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第3章 乌垒西临沙漠漠，桃槐南眺岭苍苍（第一）（第1页）

竖爷和三恒在乌垒又呆了三天。在这三天里，三恒学会了骑马，竖爷也把去皮山的道路打听清楚。两人花了十五两黄金，购买了两匹马，并准备了旅途需要的物资，随后便离开乌垒，向皮山国进发。

皮山国在乌垒的西南边。最近的路线是向着西南方一直走，大约要走一千八百里，但这样的话，需要穿过荒无人烟的沙漠——那里危险重重，很少有人走那条路；另一条路是沿着大河一路向西，到了莎车后，再向东南方向走约六百里就到皮山了。这条路上多是绿洲，没什么风险，沿途有龟兹、姑墨、莎车等西域大国。

横竖已被困在西域，竖爷倒也不急于这一时。安全为上，他与三恒决定沿大河先赴莎车。

八月初的清晨，霜露未曦。两人跨上马背，沿着乌垒河向西南行去。时近中秋，朔风渐起，冷冽的气流如冰刀般掠过面颊，恰似冥冥中某位神明漫不经心的抚触。

行至晌午，乌垒河已汇入大河。但见水势浩荡，河道如蛟龙盘踞，浊浪排空。河岸两侧，枯黄的芦苇丛托着雪色芦花，在风中簌簌低语。更远处，荒漠接天连地，黄沙裹着尘土在铅灰色的天幕下翻卷，恍若一场永无止境的祭祀。

他们在河畔停下休息。人啃着硬馕就着咸肉，马嚼着肥嫩的水草。半个时辰后，人和马皆已养足了精神。

日头刚偏西，他们便再度启程。此刻的燥热与清晨凛冽恍如隔世——若说晨风是长安十月的霜刀，那此刻便是六月的蒸笼。

两骑沿着大河北岸向西疾驰，马蹄扬起细碎的金沙。裹挟着芦花清甜与黄土腥气的河风扑面而来，稍稍化解了八月骄阳的毒辣。

日头西沉，堪堪悬在眉睫之上，约莫申时过半的光景。燥热忽如潮水退去，凉意自沙地渗出，恍若有人将时节从盛夏骤然拨至新秋。

马蹄踏碎斑驳树影，穿过重重低语的芦苇荡与几处疏落的杨树林。忽而天地豁然——一片绿洲如神迹般铺展眼前。那苍翠自浊浪翻涌的河岸起始，向北漫卷而去，直至与远天青霭交融，恰似造物主信手泼墨的碧色长卷。

“该是到龟兹了。”竖爷轻勒缰绳，马打了个响鼻缓下步子。他侧身对三恒道：“前头不远就是居河镇，今日在此休息一晚。往后几日可再难遇着市镇了。”

三恒急催几步赶上来，马鞭遥指前方：“都说龟兹是西域大国，镇上应该热闹得很。竖爷，咱们不如多呆两日？”

“赶路要紧！”竖爷摇头，见三恒面露失望，又缓了语气：“居延城才是龟兹王都，这居河镇不过是个边陲小镇。待会寻个客栈安置好马匹，我们去镇上逛逛。”

三恒眼睛一亮，连连称好。

二人扬鞭再行。约莫一刻钟光景，河道忽而开阔，水势渐平。岸边蓦地现出一片葡萄园——藤蔓如篆，支架如阵，绵延数里不绝。这般齐整的园圃，必是聚居之民精心打理的结果。

两人在葡萄林前勒住马缰，缓步踏入这片翡翠色的秘境。时值葡萄成熟季，层层藤蔓在头顶交织成碧绿的穹顶，阳光从叶隙间漏下，在地上投下无数晃动的光斑，宛如星河倾泻。一串串饱满的紫葡萄垂挂在藤蔓间，在光斑的映照下，恍若悬浮在碧空中的紫云。

这晶莹剔透的西域珍果，对来自长安的二人而言确是稀罕物。即便在帝王将相云集的长安城，葡萄也是难得一见的贡品。他们初识此物，还是在重返乌垒镇的次日。当时三恒在集市上被那紫珍珠般的果实吸引，经摊主解说才知这就是传说中的西域葡萄。花了一分银钱买得三串，竖爷尝了一串便觉惊艳，三恒更是连食两串仍意犹未尽——那酸甜交织的滋味，清冽的果香，冰凉的浆汁在唇齿间迸裂的触感，至今想起仍口舌生津。待采买完毕想再寻时，那果摊已不知所踪，徒留满腔遗憾。而今竟在这龟兹边境与葡萄林不期而遇，三恒眼中顿时绽放出惊喜的光芒。

他心中不禁回味起了葡萄的滋味，口中瞬间涌满了口水，手忍不住朝向一串几乎挨着他前额的葡萄抓去。

“三恒，前面有人！”